Wie eens iets totaal anders wil dan skiën in de Alpen, kan aankloppen in Amsterdam, bij het kleine gidsenbureau van Robert Steenmeijer. Vanuit daar organiseert hij expedities naar hoge toppen over de hele wereld. Je kunt het zo gek niet bedenken, of Robert is er al naartoe geweest met een groepje alpinisten.
Op expeditie
'Ik háát wandelen. En zeker in de file, zoals nu vaak gebeurt in de Alpen', lacht Robert. 'Ik zoek liever de plekken op waar we écht de eerste sporen trekken.' Al is het nog steeds geen goedkoop grapje, het is tegenwoordig voor veel mensen mogelijk om zo'n 'once in a lifetime'-bergtocht mee te maken. De berggids en zijn bureau regelen veel van te voren, zoals permits, de vlucht naar het land van bestemming en transport naar de bergen. 'Een expeditie vergt veel voorbereidingstijd. Maar als je dan aan de voet van de berg staat, begin je aan een heel bijzondere reis.'
Robert Steenmeijer reed toen hij vijftien was met zijn ouders door Chamonix. 'Ik zag al die bergen en overal hingen klimmers aan de muur. Dat vond ik er zo grappig uitzien, dat wilde ik ook wel eens proberen. Het skiën heb ik pas veel later geleerd, speciaal voor de gidsenopleiding. Dat heb ik toen gelukkig wel snel onder de knie gekregen, ik ging het zelfs leuk vinden!'
Groepsgebeuren
Deze winter reist Robert Steenmeijer naar de andere kant van de evenaar: hij gaat de Mount Kenya beklimmen. In hetzelfde jaar staat nog een expeditie naar de Himalaya gepland. De meeste expedities bestaan uit klimmen, ijsklimmen en/of skiën én natuurlijk wekenlang in een tentje sneeuwstormen trotseren. 'Bij expedities krijg je in de loop van de tijd een hele sterke band met de groep. We gaan samen proberen de top te bereiken. Dat betekent veel voorbespreken, elke dag goed kijken hoe het weer zal zijn en welke route we het beste kunnen volgen. Soms is er een moeilijke klim, op een andere dag gaat het om de lange adem. Als het erg gevaarlijk is of als de groep nog niet zo ervaren is, klim ik voorop; soms gaat een deelnemer voorop en klim ik er op eigen houtje omheen, om alles goed in de gaten te houden.'
Sterke dames
Doen er ook veel vrouwen mee aan grote expedities? 'Ongeveer een kwart van de mensen die met mij meegaan op expedities zijn vrouwen. Het valt me op dat 'wij mannen' de neiging hebben om de vrouwen extra goed te beschermen en voor hen te zorgen, maar vaak is dat helemaal niet nodig. Fysiek zijn mannen meestal wel sterker, maar ik ken veel voorbeelden van vrouwen die vooral mentaal ijzersterk waren en als eersten de top bereikten.'
Eenmansbedrijf
Robert Steenmeijer heeft ervoor gekozen vanuit een klein bedrijfje te werken: 'Ik had jaren geleden een goed lopend bedrijf met meer dan dertig gidsen die ervoor werkten. Maar ik kwam zelf helemaal niet meer aan het gidsen toe. Nu neem ik kleine groepen mensen mee en ben ik vooral veel zelf in de bergen. Ik heb er weer echt plezier in gekregen. Het is prachtig om mensen mee te nemen naar een plek waar ze anders nooit zouden komen.'